表面活性剂系指具有很强的表面活性，加入少量就能使液体的表面张力显著下降的物质。根据表面活性剂分子组成特点和极性基团的解离性质，表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂，根据离子型表面活性剂所带电荷，又可分为阳离子型表面活性剂、阴离子型表面活性剂和两性离子型表面活性剂，具体如下：
1.高级脂肪酸盐：即肥皂类，通式为RCOO-M+，脂肪酸通常为硬脂酸（C18）、油酸（C18）、月桂酸（C12）、棕榈酸（C16）等。高级脂肪酸盐具有良好的乳化能力，但具有一定的刺激性，只能外用。
2.硫酸化物：硫酸化油、高级脂肪醇形成的硫酸酯，通式为ROSO3-M+，硫酸化油如硫酸化蓖麻油，又称为土耳其红油；高级脂肪醇硫酸酯如十二烷基硫酸钠（SDS），又称月桂醇硫酸钠。硫酸化物有很强的乳化性，可代替肥皂洗涤皮肤，也可用于外用软膏的乳化剂。
3.磺酸化物：脂肪族磺酸化物RSO3-M+、烷基芳基磺酸化物RC6H5SO3-M+和一些胆酸盐。脂肪族磺酸化物如二辛基琥珀酸磺酸钠；烷基芳基磺酸化物如十二烷基苯磺酸钠（一种常用洗涤剂）；胆酸盐如牛磺胆酸钠。磺酸化物不是酯类物质，因此不易水解，可用作洗涤剂和胃肠脂肪的乳化剂。
这类表面活性剂起作用的部分是阳离子，亦称阳性皂，其结构中含有季铵离子，通式为（R1R2N+R3R4）X-，如苯扎氯铵（洁尔灭）、苯扎溴铵（新洁尔灭）。阳离子型表面活性剂具有良好的表面活性作用和很强的杀菌作用，但毒性也较大，因此主要应用于杀菌、防腐、皮肤、粘膜手术器械的消毒。
天然磷酯类，如卵磷脂、豆磷脂、蛋磷脂等，同时具有阴离子和阳离子，其阴离子部分为磷酸盐，阳离子部分为季胺盐，此类表面活性剂安全性较高，可用于静注用乳剂与脂质体的制备。
1.脂肪酸甘油酯：脂肪酸与甘油生成的单酯和二酯，如单硬脂酸甘油酯。此类表面活性剂不溶于水，表面活性弱，一般用作W/O型乳化剂。
①蔗糖脂肪酸酯：蔗糖和脂肪酸反应生成的一类化合物。此类表面活性剂同样不溶于水，表面活性弱，一般用作W/O型乳化剂。
②脂肪酸山梨坦：失水山梨醇与脂肪酸形成的酯，商品名又叫司盘Span，如Span40（失水山梨醇单棕榈酸酯）、Span80（失水山梨醇单油酸酯）等。此类表面活性剂一般为粘稠的油状液体，亲油性较强，一般用作W/O型乳剂的乳化剂。
③聚山梨酯：聚氧乙烯失水山梨醇脂肪酸酯，是在司盘的剩余羟基上结合聚氧乙烯得到的酯类，也称聚山梨酯，商品名吐温Tween，如Tween40（聚氧乙烯失水山梨醇单棕榈酸酯）、Tween80（聚氧乙烯失水山梨醇单油酸酯）等。此类表面活性剂为粘稠性黄色液体，但因为增加了亲水性的聚氧乙烯基，为水溶性表面活性剂，可用作难溶药物的增溶（增溶剂），此外还广泛用作乳化剂、分散剂和润湿剂等。
此类表面活性剂因为增加了亲水性的聚氧乙烯基，故具有较强的水溶性，可作难溶药物的增溶剂和O/W型乳剂的乳化剂。
①聚氧乙烯脂肪酸酯：系聚乙二醇与长链脂肪酸缩合而成的酯，商品名为卖泽，如聚氧乙烯40硬脂酸酯。
②聚氧乙烯脂肪醇醚：系聚乙二醇与长链脂肪醇缩合而成的醚类物质。品种有卖泽类（聚乙二醇与月桂醇的缩合物）、平平加O（聚乙二醇与十六醇的缩合物）、蓖麻油聚氧乙烯醚（聚氧乙烯蓖麻油，聚乙二醇与蓖麻油的缩合物）等。
又叫泊洛沙姆，是各种不同分子量的聚氧乙烯（亲水基）与聚氧丙烯（亲油基）的共聚物，商品名为普朗尼克，是一种新型表面活性剂，安全性较高，和卵磷脂一样能应用于静脉注射乳剂的乳化剂。
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