（在水中电离成离子）其活性基团可以是：阳离子型；或阴离子型。（两者不能混用）
使水表面张力明显降低所需的表面活性剂的浓度。效率越高，水溶液表面张力明显降低所需活性剂越少。
把水的表面张力所降低到的最小值叫表面活性剂的有效值。有效值越小，溶液最终表面张力越小。
结论：脂肪长链、亲水基团在末端的表面活性剂效率高，但相同 CH 链长下，有效值也较高。如图：
对于（常用的）离子型活性剂，当浓度增大到一定值时，溶液内的活性分子可以以憎水基的相互靠拢而聚集成 “胶束 ”。
超过临界胶束浓度后，由于表面相已被活性分子占满，只能增加溶液中胶束的数量，而胶束不具备活性（憎水基团在胶束内部），所以表面张力不再下降。
例如：在用洗衣粉 ( 活性剂 ) 去污时，当浓度达到临界胶束浓度后，即使再增加浓度，其去污力也不再增加，所以浓度适当即可。
1. 润湿：表面活性剂使 L 、 L-S 下降，使液体对固体湿润。（例如：喷洒农药于植物叶子。）
2. 起泡：表面活性剂降低表面张力，有助于大量界面的产生，即形成泡沫。（例如：泡沫灭火、去污等。）