表面活性剂又称界面活性剂，是具有降低两相界面张力的物质。根据其结构中长链烷基在水中解离所产生的离子类型，可分为阳离子型(亲水基带正电荷)、阴离子型(亲水基带负电荷)、非离子型(非游离型)和两性离子型(亲水基里有阴、阳两种离子)。它们均有不同程度的乳化、分散、增溶、发泡、去污等作用。
该类药物作用机制是能吸附于菌体表面，其分子中疏水基团和亲水基团分别渗入胞质膜的类脂质和蛋白层，改变胞质膜的通透性，致使胞质膜内的物质外逸，也阻碍细菌的呼吸和干扰糖酵解代谢，亦能引起菌体蛋白的变性而呈现抗菌作用。
国内临床通常作为消毒防腐药应用的为阳离子型表面活性剂，如氯己定、地喹氯铵和西吡氯铵等。
参考资料：[1]史宗道.口腔临床药物学.第4版[M].北京.人民卫生出版社.2012.