表面活性剂在化学清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，其在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，而且可以作为主要成分而获得广泛重视，尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油、杀生等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用?
目前，以表面活性剂为主体的水基清洗克服了化学酸洗、化学碱洗等其它几种清洗剂的不足，成为金属清洗的主要发展方向?
金属清洁剂中表面活性剂多以非离子表面活性剂与阴离子型表面活性剂复配物为主体，再加多种辅助剂所组成的混合物?前者去污能力大，具有良好的防锈、缓蚀能力，后者能提高并改进清洗剂的综合性能?其清洗机理是借助于表面活性剂的润湿、渗透、乳化、增溶、分散等作用，使油污在金属表面的附着力削弱，再施以机械搅拌、刷洗、加热、超声波等物理方法，使油污脱离金属表面，而进入洗液中被乳化、分散开?
金属清洗剂含有特殊表面活性剂、乳化剂、渗透剂、悬浮剂，可渗透和剥离顽固污垢并防止其再沉积；可清洗铜、铜合金、铝、铝合金、钢等材质金属表面清洗拉伸油、切削油、冲压油、防锈油、润滑油等各种污渍；尤其适合配合超声波设备、机械喷洗设备进行清洗。
随着科技的发展，和现实工业除油的具体需要，将来的除油剂市场会出现更多更有效的除油产品，除油剂、表面活性剂种类也会更为丰富，人们的选择范围也会越来越宽，可以想象，未来人们除油时将会更为便捷轻松。