表面活性剂是一类具有双亲结构的有机化合物，至少含有两种极性、亲液性迥然不同的基团部分，它在加入量很少时即能大大降低溶液表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿、乳化、起泡以及增溶等一系列作用，有“工业味精”之美称。
在加入很少量时就能显著降低溶液表面张力、改变体系界面状态的物质，称为表面活性剂。
临界胶束浓度是指表面活性剂分子或离子在溶液中开始形成胶束的最低浓度，简称CMC。CMC越小，表面活性越高。
由于表面分子所处的状况与内部分子不同，因而表现出很多特殊现象，成为表面现象，例如，荷叶上的水珠、水中的油滴、毛细管的虹吸等。