表面活性剂(surfactant)是这样一类物质，当他溶液中以很低的浓度分散时，优先吸附在溶液表面或其他界面上，使表面或界面的自由能（或表面张力）显著降低，改变了体系的界面状态；当它达到一定浓度时，在溶液中缔合成胶团。因而，他可以直接地产生润湿或反润湿、乳化或破乳、发泡或消泡、分散、加溶和洗涤作用；间接地产生平滑、匀染、杀菌、防锈和消除静电等作用。
亲水亲油平衡（Hydrophile-Lipophile Balance， 简称HLB ）
表面活性剂在水中的溶解度愈大，其亲水性就越强，而亲油性就越差。反之在水中的溶解度小，则亲油性相对强。
一般来说，表面活性剂的亲水性越强，它在水中的cmc越大，因此，表面活性剂的亲水亲油性可用相应的cmc的大小来判断。
离子型表面活性剂在水中的溶解度，低温时随温度升高而缓慢增加，但当温度升高到某一值之后，溶解度迅速增大，这一温度称为Krafft点。实验表明，在Krafft点，离子型表面活性剂的浓度即使该温度下的cmc。 Krafft点越高，其亲油性越好，亲水性越差。反之， Krafft点低，亲水性好，亲油性差。