(surface active agent, surfactant)是一类具有疏水基(hydrophobic group)和亲水基(hydrophilic group)，因而具有双亲性(amphiphilic)的分子。表面活性剂种类众多，可以根据是否电离、分子量、组成、溶解性、来源和应用等进行分类。表面活性剂已经渗入人类社会的各个方面，人们日常生活的衣食住行无一不与表面活性剂有关：洗衣用的洗衣粉、肥皂、洗衣液;护肤用的香皂、沐浴露、润肤露、香波;饮食方面使用的餐洗剂;食物中的各类食品添加剂，如增稠剂、发泡剂等;在工业上，表面活性剂更是大显身手，像清洗、金属腐蚀防护、采油，选矿、杀菌、污水处理等等。