表面活性剂是配制香波、沐浴露、洗面奶等洁肤类化妆品的基质原料。表面活性剂具有润湿、分散、发泡、稳泡、去污、调理、抗静电、乳化、增溶、灭菌等功能，可在多种化妆品中做发泡剂、去污剂、调理剂、乳化剂、增溶剂等，是化妆品的一种重要原料。
具有很好的发泡、去污作用，在香波、沐浴露等清洁类化妆品中用作去污剂，经常选用的有乙氧基烷基硫酸钠（AES）、乙氧基烷基硫酸铵（AES-A）；十二烷基硫酸钠（K12）、十二烷基硫酸铵（K12-A）等。有的阴离子表面活性剂也可以用作O/W型膏霜、乳液的乳化剂。
具有成膜、抗静电、杀菌及乳化作用，可是毛发润滑、柔亮、亮洁、易梳理，在二合一香波及护发素中经常用作调理剂，常用的有十八烷基三甲氯化铵（1831）、十二烷基二甲苄基氯化铵（1227）、双十二烷基二甲氯化铵（D-1221）、以及阳离子聚合物类如聚季铵盐。聚季铵盐与阴离子表面活性剂有良好的配伍相融性，随共聚物的结构及阳离子取代度的不同，而有多种类别与级别的产品，目前已由CTFA命名这类产品达百种之多，是一类新型的阳离子表面活性剂，现已在化妆品中得到广泛的应用；此外还有天然改性的阳离子瓜耳胶系列产品，如瓜尔胶羟丙基氯化铵，它除具有良好的抗静电性、配伍性之外，还具有增稠效果，在护发、护肤产品中均可应用。
既具有一定的去污作用又具有一定的调理作用，与各类表面活性剂的配伍良好，性能温和，对皮肤和眼黏膜的刺激性小，且PH适用范围广，易生物降解，还具有抑菌效能，故除应用于一般香波、浴液产品外，更适合用于婴幼儿和妇女卫生洗涤用品。常选用的两性离子表面活性剂有十二烷基二甲基甜菜碱（BS-12）、椰油酰胺丙基甜菜碱（BS-12K）等。此外，十二烷基二甲氧化铵在酸性情况下具有阳离子特性，而在中性和碱性情况下有非离子特征，它也属两性离子表面活性剂，它具有很好的调理、稳定和增稠性，易配伍、刺激性小，有抗菌效能，在洗洁类化妆品中应用很广泛。
依亲水基结构不同，大致可分为两类：聚乙二醇型非离子表面活性剂和多元醇型非离子表面活性剂。在化妆品中应用较多的前者为脂肪醇聚氧乙烯醚（AEO）和烷基酚聚氧乙烯醚这两系列产品；后者为失水山梨醇脂肪酸脂（Span系列）和聚氧乙烯失水山梨醇脂肪酸脂（Tween系列）等。
非离子型表面活性剂具有高表面活性，其水溶液表面张力低，具有良好的乳化能力和洗涤作用（低泡），且因它无离子，故不怕硬水，也不受PH限制，对皮肤刺激弱或无刺激、无异味，故在化妆品中广泛用作乳化剂、稳泡剂、低泡去污剂等。